L’auteur avec un bel esturgeon jaune d’une trentaine de livres capturé dans le fleuve Saint-Laurent.
ESTURGEON JAUNE
Par Alain Cossette
À quand le retour d’une
pêche sur glace
Dès qu’on a la chance de manipuler un spécimen de cette espèce ou d’en voir un de près, on est en mesure de constater une armure extérieure composée de plaques osseuses. De surcroît, une autre preuve qu’il est un vestige des temps anciens, ses os sont faits de cartilage. Que dire de sa queue…Cette dernière est semblable à celle des requins. Cette espèce, à l’allure préhistorique, rôde dans le fleuve Saint-Laurent depuis des temps immémoriaux; c’est l’endroit où on retrouve sa plus grande abondance dans son aire de répartition actuelle. Les esturgeons occupent une niche écologique dans l’hémisphère nord de notre planète depuis plus de 250 millions d’années; soit à une époque où les dinosaures étaient présents. On ne peut donc pas nier que c’est un poisson préhistorique.
Il possède un long museau muni de 4 barbillons qui lui permettent de déceler la présence de nourriture sur le fond. Il est omnivore car il se nourrit de plantes, de larves d’insectes et de mollusques, d’invertébrés, de sangsues, d’écrevisses et de petits poissons. Ce poisson de fond aime s’alimenter dans les milieux vaseux de moins de 10 mètres de profondeur et il faut savoir qu’il possède une bouche suceuse édentée.
L’esturgeon possède un long museau muni de 4 barbillons qui lui permettent de déceler la présence de nourriture sur le fond.
Cinq espèces d’esturgeon au Canada
L’esturgeon jaune est l’un des plus gros poissons d’eau douce en Amérique du Nord. Sa taille moyenne se situe entre 90 cm et 140 cm pour un poids moyen de 5 kg à 35 kg; c’est ce qui le rend intéressant pour s’investir à le pêcher. L’âge moyen serait de l’ordre de 25 à 50 ans. Le plus gros poisson, une femelle, aurait été capturé au Manitoba et elle aurait pesé 185 kg avec une taille de 4,6 mètres de long. Alors que le plus vieux spécimen aurait eu l’âge vénérable de 155 ans et provenait du Lac Huron. Si cette espèce peut vivre aussi longtemps cela veut aussi dire qu’elle arrive lentement à sa maturité. La maturité sexuelle d’un mâle se situerait entre 18 et 20 ans alors que celle d’une femelle se situerait entre 20 et 24 ans. La fraye a lieu le printemps en eaux vives.
Photo du plus gros esturgeon jaune jamais capturé. Le poisson provenait de la rivière Roseau au Manitoba.
Au Québec une autre espèce est présente, soit l’esturgeon noir. L’esturgeon noir est une espèce marine qui se reproduit en eau douce (anadrome) dont la taille est supérieure à celle de l’esturgeon jaune; le plus gros spécimen a été capturé dans l’estuaire du fleuve Saint-Jean au Nouveau-Brunswick et il mesurait 4,6 mètres pour un poids de 365 kg. Dans le passé j’ai essayé de capturer cette espèce et j’avoue avoir encore le désir de tenter à nouveau cette expérience. Je me suis rendu à l’Île Longue pour cette pêche il y a déjà près de 20 ans. La personne qui m’avait donné cette chance m’avait indiqué l’endroit où un pêcheur commercial les capturait. J’ai été chanceux puisque peu de temps après avoir effectué mon premier lancer, pour pêcher à la ligne dormante, un spécimen de bonne taille a mordu et après un court combat il a cassé mon monofilament. Triste conclusion puisque j’ai manqué cette chance unique. Depuis ce temps j’en rêve encore.
Pour ce qui est de l’esturgeon à museau court on retrouve sa population uniquement au Nouveau-Brunswick dans le fleuve St-Jean. Quant à l’esturgeon vert il est présent du côté du Pacifique mais il n’y a aucune indication quant à une fraye possible au Canada; les spécimens capturés proviendraient d’individus des États-Unis.
Le plus gros des esturgeons canadiens est l’esturgeon blanc et je peux vous dire que c’est tout un colosse puisque j’ai eu la chance d’en pêcher plusieurs dans le fleuve Fraser en Colombie-Britannique. J’en ai capturé un de près de 50 kg, un autre d’environ de 150 kg et échappé un encore plus gros. OUI! OUI! Ce n’est pas une histoire de pêche; cette espèce, une fois ferrée, adore sauter en dehors de l’eau tout comme un tarpon peut le faire. J’ai adoré mon expérience et j’en garde des souvenirs mémorables. Mais le pire c’est que ceux pêchés étaient petits en comparaison de la taille que cette espèce anadrome peut atteindre; soit 6,1 mètres de longueur et un poids maximal de 816 kg. C’est le plus gros poisson d’eau douce que l’on retrouve au Canada.
L’auteur avec un esturgeon blanc de plus de 150 kg capturé dans le fleuve Fraser en Colombie-Britannique.
Je me dois d’ouvrir une parenthèse à cette étape car il m’est arrivé une histoire assez invraisemblable. Lors de mon premier séjour de pêche à l’esturgeon blanc le guide participait au programme de surveillance de cette espèce en danger. Son implication consistait à injecter des micro-puces dans tous les spécimens que nous capturions qui n’en possédaient pas déjà une et à prendre des mesures des individus. Lors de la deuxième journée de pêche il s’est soudain mis à crier et à s’exciter alors que le poisson que je venais de capturer était vraiment de très petite taille. J’ai compris ce qui s’était passé seulement après que ce dernier ait retrouvé son calme. Il m’a alors expliqué que cet esturgeon avait été marqué pour la première fois la veille et c’est moi qui l’avait capturé les 2 fois… Du jamais vu. Finalement j’aurai dû m’acheter un billet de loterie après cet événement peu ordinaire.
Petit esturgeon blanc capturé à deux reprises (lors de deux journées différentes) sur le fleuve Fraser en Colombie-Britannique. Le poisson était marqué avec une micro-puce ce qui a permis de le reconnaître.
Ma première rencontre
Dans ma jeunesse j’ai eu la chance que ma famille possède un chalet en Mauricie sur le bord du fleuve Saint-Laurent à l’embouchure du Lac Saint-Pierre. Au début des années 70 est survenu mon premier contact avec l’esturgeon jaune et il fut des plus spécial. Par une belle journée en ce début d’été je me suis retrouvé sur la plage et voulant profiter de la vue qui m’était offerte je me suis assis sur un tronc d’arbre. Quel ne fut pas ma surprise que de constater que cela n’en était pas un mais un gros spécimen d’esturgeon jaune mort sur le bord de l’eau. J’ai été impressionné par la taille de ce poisson. Il faut savoir qu’à cette époque on retrouvait des poissons morts tous les jours en raison de la forte pollution chimique. Par la suite j’ai eu la chance de côtoyer un pêcheur commercial qui avait les permis requis pour capturer cette espèce et je peux vous dire que la taille de ses prises était impressionnante. Ce n’était pas une vision d’enfant car j’ai été en mesure de voir que la taille des captures avait grandement diminué dans les années 80 et 90.
Mes premières captures
Dans les années 80, alors que j’habitais à Brossard, je me suis donné comme challenge de capturer un esturgeon jaune à la pêche sur la glace. Pour ce faire j’ai modifié mes brimballes afin de pouvoir changer l’emplacement de la pesée; j’ai installé 2 émérillons… Lorsque je pêchais l’esturgeon je pouvais mettre la pesée plus en hauteur et ainsi l’hameçon avec l’appât se retrouvait directement sur le fond. J’utilisais la plus petite pesée que je pouvais et une fois qu’elle touchait le fond je donnais du fil afin que le poisson sente moins la tension sur l’appât. Cependant lors de mes excursions de pêche en eau libre je m’organise pour que le poids soit coulissant et j’enlève toute la tension sur le moulinet afin que l’esturgeon puisse se déplacer librement avec l’appât pour qu’il ne sente pas de résistance. Souvenez-vous que la bouche de cette espèce est une ventouse donnant sous la tête. J’ai toujours pêché cette espèce avec des hameçons simples; ce qui facilite sa remise à l’eau. Il n’est point nécessaire d’installer un bas de ligne en acier puisque la bouche de ce dernier est édentée. À cette époque 3 choix d’appâts s’offraient aux pêcheurs… Soit le mené vivant ou mort ou une belle chique de vers de terre; tous étaient fonctionnels, surtout le mené bleu.
Après avoir trouvé un compagnon de pêche, mon ami d’enfance de Trois-Rivières, nous nous sommes dirigés un samedi matin de bonne heure vers le Centre de Pêche Chez Robert à Oka (Kanesatake). Une fois rendu sur les lieux, suite à quelques indications d’emplacement, nous avons recherché un site donnant sur un haut-fond tout près d’un endroit plus profond. Probablement dû à la chance des débutants, car lors de cette première tentative, nous en avons capturé 2. Ils ont été fumés et ont fait le régal de tous ceux qui ont eu la chance d’y goûter… Un vrai délice!
Deuxième esturgeon capturé sur la glace par l’auteur sur le lac des Deux-Montagnes dans les années 80.
Encore une anecdote… Et Oui j’en ai quelques-unes. Une autre fois alors que je recherchais cette espèce, encore au même endroit, mon voisin n’était pas heureux de sa pêche. Ce dernier avait pour objectif de capturer des dorés jaunes alors que moi c’est l’esturgeon jaune qui m’intéressait. Je ne sais plus combien de doré que nous avons ferré mais on était à la bonne place; pendant ce temps lui n’arrivait pas à en capturer un. J’avoue avoir été jaloux car il a sorti 5 esturgeons qu’il a tous remis à l’eau. Comme quoi le proverbe s’appliquait bien ici… Le malheur des uns aurait fait le bonheur des autres. J’avoue avoir modifié ce proverbe en ajoutant «aurait».
«LA POPULATION DU ST-LAURENT A ÉTÉ CONSIDÉRÉE COMME SUREXPLOITÉE EN 1987»
La pêche commerciale
La pêche commerciale à l’esturgeon jaune a été ouverte en 1879 dans les eaux canadiennes des Grands Lacs. Le Québec est le seul endroit où il est permis de pêcher commercialement cette espèce en Amérique du Nord. Il est exploité commercialement dans une section du fleuve St-Laurent entre le barrage de Beauharnois et le début de l’estuaire; on fait référence ici aux zones de pêche 8, 7 et 21.
Zone 8 : du Lac Saint-François à l’Archipel du Lac St-Pierre
Zone 7 : de l’Archipel du Lac Saint-Pierre au pont Pierre Laporte à Québec
Zone 21 : du pont Pierre Laporte jusque dans le Golfe du Saint-Laurent
Globalement il a été reconnu que l’esturgeon jaune a été surexploité dans les années 80 et 90. Il faut savoir que la pêche commerciale et sportive sont interdites au Lac Saint-François depuis 1987 alors qu’au Lac des Deux-Montagnes la pêche commerciale est interdite depuis 1950.
C’est en 1984 que le gouvernement du Québec a mis en place 2 mesures qui vont contribuer à dresser le portrait de l’espèce; soit la caractérisation de la récolte commerciale et le suivi du recrutement. La première mesure consistait à caractériser la pêcherie aux 10 ans en mesurant le succès de pêche, la taille et l’âge des captures, l’importance des rejets, le rapport des sexes, … Le tout au niveau du Lac St-Louis et l’Archipel du Lac Saint-Pierre et tout cela en partenariat avec les pêcheurs commerciaux. Pour ce qui est de la deuxième mesure elle visait à évaluer le succès de reproduction et la force des classes d’âges dans l’Archipel du Lac Saint-Pierre et cela biannuellement.
Le ministère a effectué des travaux de restauration de frayères et a mieux balisé les normes d’encadrement de la pêche commerciale entamée en 2000 en réduisant les prélèvements et en resserrant les règles de contrôle.
C’est en 1999 que le quota de récolte commerciale de 200 tonnes a été établi; cette mesure a été accompagnée d’une obligation de marquer et d’enregistrer les carcasses. À partir de 2000, ce quota a été réduit de 20 % en 2000, 2001 et 2003 et par la suite a été maintenu à 80 tonnes (80 000 kg) depuis. En 2003 la pêche commerciale a été écourtée de 2 mois. En 2012, afin de protéger les juvéniles et les reproducteurs, une gamme de taille de 80 cm à 130 cm a été introduite et cela pour la cinquantaine de pêcheurs commerciaux qui le récolte.
En plus de la pêche commerciale et la destruction d’habitats, il faut savoir qu’à l’époque l’esturgeon a fait l’objet de braconnage pour le caviar.
La pêche sportive
- C’est en 1971 que la première limite de capture et de possession à l’esturgeon jaune a vu le jour; elle consistait en 2 spécimens.
- En 1989 la limite d’un esturgeon jaune ou noir a vu le jour et la récolte à l’arc ou arbalète ainsi qu’au harpon en nageant ont été interdites.
- C’est en 1993 qu’a été instaurée la période de pêche du 15 juin au 31 octobre; c’est ainsi que la pêche blanche à l’esturgeon a pris fin. Cela devait être qu’une mesure temporaire.
- C’est en 2004 que la vente d’esturgeon capturé à la pêche sportive a été interdite.
- La dernière mesure concernant la pêche sportive dans les zones 7-8 et 21 a été mise en place en 2016; soit une gamme de taille de 80 cm à 130 cm.
Je ne pouvais passer sous silence que mes 2 filles ont elles aussi profité de ce retour en capturant un spécimen de cette espèce et elles l’ont fait à des endroits complètement différents; soit à partir d’un des quais qui longent le Saint-Laurent… Autant sur la rive sud que la rive nord. Ces captures ont été remises à l’eau et maintenant cette espèce fait partie de leur coche-liste respective.
Emma, une des filles de l’auteur, a capturé son premier esturgeon dans le fleuve Saint-Laurent alors qu’elle était encore toute jeune.
Il y a 3 ans, lors d’une pêche effectuée dans la région de Montréal afin d’y initier ma copine nous avons eu la chance d’en capturer une quinzaine qui ont tous été remis à l’eau. Le pire c’est que nous avions eu tellement de plaisir avec notre guide Patrick Therrien que nous avons arrêté de pêcher avant la fin de notre forfait car nous étions amplement rassasiés. À vous maintenant de profiter de cette manne que représente ce poisson préhistorique.
L’auteur et sa conjointe ont réussi une belle pêche d’esturgeon récemment en compagnie du guide Patrick Therrien.
Allocation de la ressource
Pour ceux qui ne le savent pas cette allocation existe au niveau de la loi et elle consiste en :
- Conservation (maintien des stocks reproducteurs)
- Pêche à des fins alimentaires
- Pêche sportive
- Pêche commerciale
Sachant cela et sachant que le gouvernement était prêt à ouvrir à nouveau une pêche sportive durant la période hivernale… Qu’attend-donc le gouvernement pour mettre en place et ramener une pêche hivernale à cette espèce qui était de plus en plus prisée des pêcheurs sportifs!
Conclusion
L’esturgeon est une espèce mythique qui vaut la peine pour un pêcheur de s’y attarder; surtout en raison de son poids. À l’heure actuelle le gouvernement n’a aucune raison de ne pas prendre les mesures nécessaires afin de ramener une pêche hivernale et ainsi équilibrer l’allocation des ressouces.